El sistema financiero es el conjunto de instituciones y mercados que ayudan a conectar los ahorros de las personas con la necesidad de préstamos de otras personas o empresas.
Las instituciones del sistema financiero incluyen, entre otros, a los bancos, las cooperativas de ahorro y crédito, las financieras, las compañías de seguro, los fondos de pensión y los fondos de inversión.
Las instituciones bancarias son las instituciones más conocidas. Las compañías de seguros y los fondos de pensión son empresas que prestan servicios especializados, como pólizas de seguros e inversiones de la gente que ahorra para su jubilación.
Como las instituciones del mercado financiero son intermediarias entre quienes ahorran y quienes prestan, usualmente se las conoce como instituciones de intermediación financiera.
Las instituciones financieras pueden tomar depósitos y realizar préstamos, facilitar las transacciones y las compras a través de los medios de pago (cheques, transferencias entre cuentas, tarjetas de crédito y débito, tarjetas prepagas, etc). Asimismo, las transacciones pueden llevarse a cabo a través de cajeros automáticos y algunas desde la casa o la empresa (banca en línea).
Hoy en día, las instituciones financieras en Uruguay ofrecen una amplia variedad de servicios, con algunas entidades que tienen una cobertura de servicios más amplia (los bancos) y otras más específicas (cooperativas, financieras, emisores de dinero electrónico, fintechs).
El organismo estatal que regula a todas las entidades financieras es el Banco Central del Uruguay. El banco central a través de la Superintendencia de Servicios Financieros (en otros países funcionan como organismos separados) vela por la estabilidad, solvencia y el funcionamiento adecuado de las instituciones del sistema financiero. Estas funciones tienen como objetivos fundamentales preservar el valor de la moneda, brindar un marco de estabilidad y garantizar el buen funcionamiento de las instituciones que componen el sistema, para que la población pueda tomar convenientemente sus decisiones de ahorro, inversión y consumo. Para ello, la Superintendencia de Servicios Financieros tiene a su cargo la supervisión y regulación del sistema financiero, así como la responsabilidad de divulgar información financiera de las entidades controladas.
El sistema financiero uruguayo está conformado por bancos (públicos y privados), una variedad de Instituciones no bancarias: cooperativas de intermediación financiera, casas financieras, instituciones financieras externas (banca Off Shore), empresas administradoras de crédito y casas de cambio; compañías de seguros (público y privado), los fondos de pensiones (Afaps) y el mercado de valores. El sistema financiero está regulado y supervisado por el Banco Central del Uruguay (BCU) a través de la Superintendencia de Servicios Financieros (SSF). La SSF tiene como objetivo velar por la protección de los usuarios de los servicios financieros, promoviendo la solidez, solvencia y transparencia del sistema financiero, así como mantener su correcto funcionamiento, buscando que sea eficiente y competitivo. El BCU cuenta también con una Central de Riesgos que consolida la información proporcionada por los intermediarios financieros con relación al historial crediticio de los deudores. El mercado de valores uruguayo, compuesto por la Bolsa de Valores de Montevideo (BVM) y la Bolsa Electrónica de Valores (Bevsa), ha experimentado un continuo crecimiento desde 2006 hasta la actualidad. No obstante, aún es un mercado poco desarrollado en comparación con otros de la región.